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| Foto: jaguars.com |
Bajo una tarde fría y húmeda de diciembre en el EverBank Stadium, ante 60,067 espectadores, los Jacksonville Jaguars enviaron un mensaje contundente al resto de la NFL. Con una actuación dominante en todas las fases del juego, los Jaguars vencieron 36-19 a sus rivales divisionales, los Indianapolis Colts, para apoderarse del liderato en solitario de la AFC Sur.
La victoria, la cuarta consecutiva para Jacksonville (9-4), no solo los coloca un juego por encima de Indianápolis (8-5) en la tabla, sino que también perpetúa una de las rachas más extrañas de la liga: los Colts no ganan en Jacksonville desde 2014, sumando ahora 11 derrotas consecutivas en esa plaza.
Después del partido, el tema recurrente en el vestidor de los Jaguars fue la percepción de que el equipo no recibe el crédito que merece, una narrativa que el entrenador en jefe Liam Coen y sus jugadores han adoptado como motivación.
"Sé que realmente no importa lo que digan los de afuera, pero usas todo eso como combustible", declaró el mariscal de campo Trevor Lawrence. "Todos sentimos que somos un equipo realmente bueno y probablemente no recibimos el crédito que merecemos. A nadie le importan realmente los Jags, lo cual está bien. Usaremos eso como un chip en nuestro hombro y seguiremos jugando".
Esa mentalidad se tradujo en un dominio temprano. Los Jaguars construyeron una ventaja de 14-7 en el primer cuarto y llegaron al medio tiempo ganando cómodamente 28-10, gracias a una ofensiva eficiente y una defensa oportunista.
Trevor Lawrence tuvo una tarde quirúrgica, completando 17 de 30 pases para 244 yardas y dos touchdowns sin intercepciones. Conectó con el receptor Jakobi Meyers en el primer cuarto y con Tim Patrick en el segundo para anotaciones aéreas. Brian Thomas Jr. fue su objetivo principal, liderando al equipo con tres recepciones para 87 yardas.
El juego terrestre fue complementario y letal en la zona roja. Travis Etienne Jr. lideró a Jacksonville con 74 yardas en 20 acarreos, anotando en corridas de 3 yardas en el primer periodo y de 28 yardas en el segundo. "No hay mejor sensación que ser irrespetado y tener ese extra, jugar con una ventaja adicional", comentó Etienne sobre la mentalidad del equipo.
Si la ofensiva puso los puntos, la defensa preparó la mesa. Los Jaguars llegaron al partido como la defensa número uno de la NFL contra la carrera y validaron esa estadística al limitar al líder corredor de la liga, Jonathan Taylor, a 74 yardas.
La unidad defensiva forzó tres pérdidas de balón cruciales. Una intercepción del apoyador Devin Lloyd (su quinta de la temporada, líder del equipo) preparó el primer touchdown de Etienne. Más tarde, una recuperación de balón suelto del esquinero Jarrian Jones derivó en la segunda anotación terrestre de Etienne.
En el último cuarto, el ala defensiva Josh Hines-Allen registró una captura para un safety, y el esquinero Greg Newsome II interceptó al mariscal suplente de los Colts, Riley Leonard, para sellar la victoria.
Para Indianápolis, la derrota fue doblemente dolorosa. Además de perder su tercer juego consecutivo y caer al segundo lugar divisional, sufrieron un golpe devastador en la posición más importante.
En el segundo cuarto, el mariscal de campo titular Daniel Jones sufrió una lesión en el tendón de Aquiles derecho. Los reportes iniciales indican una probable ruptura que lo dejaría fuera por el resto de la temporada, enfrentando una rehabilitación de aproximadamente nueve meses. Jones había completado 5 de 7 pases para 60 yardas y una intercepción antes de salir.
Su reemplazo, Riley Leonard, completó 18 de 29 pases para 145 yardas y una intercepción, sin poder montar una amenaza seria de remontada. Con el futuro inmediato de Jones en duda, los Colts podrían verse obligados a buscar un nuevo mariscal de campo titular en el mercado de marzo.
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