El duelo entre Cooper Flagg y Kon Knueppel estuvo a la altura de las expectativas, y fue este último quien terminó sonriendo. Charlotte Hornets se impusieron 123-121 a los Dallas Mavericks en el American Airlines Center, en un partido memorable marcado por el choque directo entre dos de los principales candidatos al Novato del Año.
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| Foto: Jessica Tobias/AP |
Knueppel lideró a Charlotte con 34 puntos, incluyendo un impresionante 8 de 12 en triples, y fue decisivo en la jugada final: desvió el pase de Flagg en la última posesión de Dallas y luego convirtió dos tiros libres que terminaron marcando la diferencia.
Del otro lado, la noche fue histórica pese a la derrota. Cooper Flagg firmó 49 puntos, 10 rebotes y 20 de 29 en tiros de campo, estableciendo un nuevo récord de anotación para un novato en la historia de los Mavericks, superando la marca de Mark Aguirre, homenajeado esa misma noche.
Charlotte golpeó primero. Knueppel encestó cuatro triples en los primeros cinco minutos, incluso superando él solo la producción ofensiva de Dallas en ese tramo. Los Hornets se llevaron el primer cuarto 33-20, mientras los Mavericks apenas encontraban ritmo.
La reacción llegó en el segundo periodo. Flagg tomó el control absoluto, anotando 14 puntos en menos de cinco minutos, atacando la pintura, castigando desde media distancia y electrizando al público con una volcada sobre Moussa Diabate. Dallas cerró fuerte el segundo cuarto y se fue al descanso abajo solo 59-58.
El partido se convirtió en un intercambio de canastas tras el descanso. Flagg volvió a liderar la ofensiva local, mientras Knueppel respondió con su habitual sangre fría desde el perímetro. Dos triples consecutivos de Knueppel devolvieron la ventaja a Charlotte, pero Dallas respondió con una racha que empató el juego 93-93 al final del tercer cuarto.
En el último periodo, los Mavericks llegaron a tomar el control tras una racha de 23-9, con triples claves de Klay Thompson y Caleb Martin, pero Charlotte reaccionó aprovechando los minutos de descanso de Flagg y retomó la delantera.
Con el marcador oscilando constantemente, Flagg alcanzó los 44 puntos con una penetración que rompió el récord histórico de novatos en Dallas. Sin embargo, Brandon Miller puso arriba a Charlotte con un triple a falta de 39 segundos.
Flagg respondió con frialdad total, clavando un triple con 34 segundos por jugar para empatar el duelo. En la última posesión, el pase del novato de Dallas fue desviado por Knueppel, su excompañero en Duke, quien luego sentenció desde la línea de castigo para darle la victoria a los Hornets. Dallas tuvo la última oportunidad, pero el intento final no encontró el aro.
Además de Knueppel, LaMelo Ball aportó 12 puntos en el tercer cuarto, mientras que Brandon Miller cerró con 23 unidades, fundamentales para sostener a los Hornets ante la exhibición individual de Flagg. En Dallas, el apoyo fue intermitente. Klay Thompson apareció en momentos clave, pero los Mavericks no lograron acompañar de manera consistente la noche histórica de su novato estrella.
Knueppel y Flagg, excompañeros de habitación en Duke, protagonizaron un enfrentamiento que fue tan personal como respetuoso. Ambos demostraron que están listos para cargar a sus equipos y que la carrera por el Novato del Año será una de las más atractivas de la temporada.
Charlotte se quedó con la victoria. Flagg, con el recuerdo imborrable de una actuación para los libros de historia.
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